Le Possédé qui glorifia l'Immaculée

§ 1Antoine Gay était né le 31 mai 1790 à Lantenay dans l’Ain. Grâce à l’obligeance du curé de la paroisse, nous avons retrouvé son acte de naissance transcrit du registre paroissial :

§ 2L’an mil-sept-cent-nonante, le trente et unième may, est né à Lantenay et le lendemain a été baptisé Antoine-Louis, fils légitime de Sr Claude-François Gay, notaire royal dudit lieu et de Charlotte Bernèse. Il a eu pour parrain Antoine Bernard-Duval, marchand, et pour marraine Anne-Louise Carrier, du village d’Outriaz, soussignés.

§ 3Peyrat, curé.

§ 4Gay acquit l’instruction un peu rudimentaire qu’on avait à l’époque, apprit le métier de menuisier et, après avoir fait son service militaire, partit pour Lyon, la grande ville voisine, où il semble avoir vécu de sa profession. Excellent ouvrier, il gagnait cinq francs par jour. C’était un assez bel homme, grand, brun, à la figure douce, aux traits réguliers.

§ 5Très pieux, il avait vers l’âge de trente ans fait vœu d’entrer en religion. Les circonstances vraisemblablement ne se prêtèrent pas à son dessein puisque ce n’est qu’à l’âge de quarante-six ans qu’il partit pour la Trappe d’Aiguebelle (Drôme) où il reçut l’habit de novice-convers. Mais il fut bientôt atteint d’une affection nerveuse qui le rendit incapable de satisfaire aux exigences de la vie monastique. Et nous touchons ici au drame qui fait le fond de l’histoire qu’on va lire.

§ 6L’état maladif que le P. Abbé d’Aiguebelle n’avait pas eu le temps de soupçonner offrait, comme il s’avéra plus tard, tous les symptômes d’une possession diabolique. Les austérités de la Trappe avaient sans doute forcé l’esprit malin à sortir de sa « torpeur », car on apprit plus tard que Gay était possédé à son insu depuis environ 15 ans.

§ 7Dès 1837, les signes indubitables de la possession se manifestèrent devant de nombreuses personnes et dès lors le mal ne fit que s’accentuer ; les tortures du malheureux devinrent atroces.

§ 8Trois démons avaient établi leur résidence dans son corps : Isacaron, prince des démons d’impureté, et deux autres démons, l’un de médisance et l’autre d’avarice appelés « le chien et le loup », mais qui ne voulurent jamais donner leur nom de diable, leur rôle étant presque toujours passif. Ainsi le possédé aboyait comme un chien, hurlait comme un loup et grognait comme un porc.

§ 9Gay était en état de grâce lorsque les esprits infernaux entrèrent en lui ; Isacaron l’a déclaré en maintes circonstances. Mais du corps, le démon n’avait pas accès sur l’âme. « Jamais, déclara-t-il un jour, je n’aurai et n’ai eu le pouvoir de toucher à son esprit qui reste intact ».

§ 10Voilà donc le malheureux de retour à Lyon, où s’écoulera désormais pour lui la majeure partie de sa lamentable existence. Seule la mort survenue en 1871 mettra fin à son long martyre. Un groupe de personnes dont on retrouvera les noms tout au long de ce récit ne tarda pas à s’intéresser à lui. M. l’abbé Nicod, curé d’une paroisse de la Croix-Rousse, et M. l’abbé Collet, supérieur de l’Orphelinat de la rue de l’Enfance, le firent entrer dans cet établissement où il demeura six mois. Dans l’intervalle, le cardinal de Bonald, archevêque de Lyon, avait chargé deux médecins, MM. Pictet et Berlioz, d’examiner Gay avec un soin tout particulier. Après quatre mois d’observation, tous deux conclurent à la possession démoniaque.

§ 11Voici le certificat du Dr Pictet, daté du 12 novembre 1843 :

§ 12Nous soussigné, docteur en médecine, résidant à la Croix-Rousse, certifions que le sieur Gay a été soumis à notre investigation par M. l’abbé Collet, et par M. Nicod, curé de cette ville, d’après le vœu de Mgr le Cardinal-Archevêque de Lyon, pour qu’il fût examiné par les médecins. Ce qu’ayant fait très scrupuleusement pendant quatre mois et journellement dans toutes les situations et à toute heure, telles qu’à l’église, à la messe, en faisant avec lui le Chemin de Croix, en conversation publique et particulière, à table, en chemin, etc., etc., nous n’avons pas pu découvrir la moindre altération physique ou morale. Qu’au contraire il jouit d’une parfaite santé et de corps et d’esprit, d’une rectitude de jugement et de raison peu commune, qui n’éprouve jamais la moindre altération, pas même dans les crises extraordinaires qui se répètent inopinément et fréquemment en lui, sous l’influence d’une cause occulte inappréciable naturellement par les moyens de notre art, qui fait agir son corps et qui parle par sa bouche indépendamment de sa volonté.

§ 13Nous attestons en outre que nous étant identifié avec M. Gay par la prière et une abnégation entière de nous-même, de notre science et de notre propre raison pour implorer l’assistance de l’Esprit-Saint, nous demeurons convaincu que cet état extraordinaire ne peut être qu’une possession. Et cette conviction nous est d’autant plus acquise qu’à notre première entrevue particulière avec M. Gay, l’extraordinaire qui parle par sa bouche est allé au fond de notre conscience, nous a fait l’histoire de notre vie depuis l’âge de douze ans et nous a dit des particularités qu’il n’y a que Dieu, notre confesseur et nous qui les sachions. Et nous avons été témoin que la même chose s’est répétée vis-à-vis d’autres personnes, dont plusieurs se sont converties.

§ 14PICTET, médecin.

§ 15Cependant, les amis du possédé résolurent de le renvoyer à la Trappe d’Aiguebelle. Muni des certificats de plusieurs prêtres et médecins, Gay reprit le chemin d’Aiguebelle. On était à l’automne de 1843 ; il fit à la Trappe, où il avait séjourné sept ans auparavant, une retraite d’un mois.

§ 16Quoique convaincu de la possession de son retraitant, le P. Abbé ne crut pas devoir répondre au vœu exprimé dans les différentes lettres qu’il avait reçues et qui toutes demandaient l’exorcisme. Le possédé n’appartenant pas au diocèse de Valence, il crut prudent de l’envoyer à son ami, l’aumônier des Frères de Privas, au diocèse voisin de Viviers. Gay resta vingt-deux jours à Privas. Il y donna publiquement de nombreuses preuves de la réalité de la possession mais en vain : il dut retourner à Lyon sans être exorcisé.

§ 17De 1844 à 1847, nous trouvons le malheureux possédé dans la ville où il a élu domicile. Il habitait au n° 72 de la rue des Macchabées, à quelque distance de l’église Saint-Irénée, une misérable demeure aujourd’hui détruite et qui s’élevait sur l’emplacement d’un terrain vague qu’on y voit encore. Toujours seul, visité de temps à autre par les personnes généreuses qui s’intéressaient à lui, il vivait probablement de son métier de menuisier, dans lequel il excellait d’ailleurs. Nous verrons par la suite de ce récit qu’il jouit jusqu’à son dernier jour de l’amitié du curé de Saint-Irénée, l’abbé Valadier, lequel n’avait que quelques pas à faire pour se rendre du presbytère voisin à la chambre qu’occupait son malheureux paroissien.

§ 18On rencontre à cette époque, dans les rues de Lyon, sur les places publiques, aux alentours des églises, un homme d’une cinquantaine d’années qui gesticule et vitupère. Laissera-t-on toujours en liberté l’énergumène qui d’ailleurs ne semble pas dangereux ?

§ 19Un jour Gay, passant pour fou, sera emmené à l’AntiquailleNote 1Célèbre hôpital de Lyon. et y restera détenu trois mois. Il en sortit cependant grâce à l’intervention de M. Bossan, le futur architecte de la Basilique de FourvièreNote 2Erigée en 1875, elle est dédiée à la Vierge Marie., mais non sans avoir été douché, privé de nourriture et à maintes reprises rossé d’importance.

§ 20Peut-être s’étonnera-t-on de voir M. Bossan dans l’affaire ? A vrai dire, Gay compte plus d’ennemis que d’amis, mais parmi ces derniers il y en a quelques-uns de marque. Nous les avons mentionnés ci-devant.

§ 21Un jour de 1845, deux respectables prêtres, l’abbé Collet, déjà cité, et l’abbé Coïmbre, conduisirent Gay à l’Archevêché et le présentèrent au Cardinal de Bonald. Le possédé était porteur d’une lettre qu’il remit lui-même à l’archevêque et dans laquelle il lui demandait avec instance d’ordonner qu’il soit procédé à l’exorcisme. Mgr de Bonald reçut la missive avec bienveillance, donna des paroles de consolation et promit d’étudier la requête avec toute la sollicitude désirable.

§ 22C’est alors que la Providence envoya à Antoine Gay un nouveau protecteur dont le nom reviendra souvent dans la suite de ce récit. Nous voulons parler du P. Marie-Joseph Chiron, qui, mis en présence du possédé, décida de se consacrer dans la mesure de ses moyens à soulager le malheureux. (La mémoire du P. Chiron est en vénération dans le diocèse de Viviers, où il a fondé une congrégation religieuse qui s’occupe des aliénés).

§ 23Entre temps, Gay a revêtu l’habit du tiers-ordre et pris le nom de frère Joseph-Marie. En 1850, le P. Chiron part avec lui pour le couvent de Vernet-les-Bains (Pyrénées-Orientales). Il désire le présenter à l’évêque du diocèse et profiter de l’occasion pour mettre son « protégé » en présence d’une fille démoniaque dont toute la région s’entretient. On trouvera plus loin le récit de cette mémorable rencontre.

§ 24De retour à Lyon, Antoine Gay et son protecteur laissèrent passer l’été et, ainsi qu’on peut le lire aux dernières pages de ce livre, partirent pour La Salette.

§ 25En décembre de la même année (1850) nous trouvons l’infatigable et dévoué religieux près de Bourg-Lastic (Puy-de-Dôme). Il a entrepris de faire des démarches aux évêchés de Clermont-Ferrand et de Tulle, mais en vain. Il revient alors à Lyon et se rend une fois de plus à l’Archevêché car Antoine Gay ne cesse de supplier pour qu’on le délivre de son infernal ennemi. L’année suivante, c’est au tour de M. Bossan d’accompagner le démoniaque. Tous deux partent pour Einsiedeln (N.-D. des Ermites) en Suisse et en fin d’année pour La Louvesc, car Gay a manifesté le désir de s’agenouiller au tombeau de Saint François Régis.

§ 26En 1853, il passa une quinzaine à Ars où il fut présenté au saint curé. En 1855, nouveau séjour à La Salette en compagnie de M. Bossan. Mgr de Bonald avait donné des ordres pour qu’il fût procédé à l’exorcisme, mais dans le diocèse de Grenoble, cependant, au dernier moment parvint un contre-ordre qui fit surseoir à la cérémonie.

§ 27Les années passèrent sans amener de changement dans la triste situation du possédé. Il fut conduit sept fois dans la « cave préventive » de l’Hôtel de Ville de Lyon et fut injustement détenu quatre fois à l’ancienne prison dite « de Roanne ». Deux de ses sœurs sur trois lui étaient hostiles. La plus jeune empêchait ses deux enfants d’aller voir leur oncle. Cependant Antoine Gay, n’écoutant que son bon cœur, lui donna deux cents francs pour se soigner quand elle fut malade. Le pauvre affligé supportait tout avec résignation. Il combattait sans relâche son cruel ennemi par une vie de prières et de pénitences rigoureuses, jeûnant au pain et à l’eau, couchant sur une planche, portant un cilice et se donnant la discipline.

§ 28Pendant les six dernières années de sa vie, il fut fréquemment assisté en son pauvre logis du n° 72 de la rue des Macchabées, paroisse de Saint-Irénée, par de pieux et charitables Lyonnais, notamment par une dame T… qui restait à ses côtés de longues heures. Ses visites consolaient et soulageaient le malheureux car en présence de certaines personnes le démon tourmentait rarement sa victime.

§ 29Cependant, une nouvelle épreuve s’était abattue sur Gay : Isacaron ne le laissait pas se confesser. « Pas avant l’exorcisme, précisait l’ange déchu, il faut qu’on aille à la délivrance par la prière, les pénitences et les austéritésNote 3Cf. Marc, IX, 28. « Cette sorte de démons ne peut se chasser que par la prière et par le jeûne ».. Tu ne te confesseras pas avant que je sorte de ton corps. Il n’y a pas eu de possession comme celle-là, il n’y en aura jamais de pareille ».

§ 30Le démon avait pris un si puissant empire sur sa victime qu’il l’empêcha pendant trois semaines d’aller entendre la messe le dimanche. Un jour, le P. Perrier était venu trouver le possédé chez lui en compagnie de M. Blanc, espérant bien pouvoir l’entendre en confession. Mais Isacaron déclara une fois de plus que le possédé ne se confesserait pas avant sa délivrance et de fait, tant que les deux visiteurs restèrent auprès de lui, il fut dans l’impossibilité d’articuler une seule parole.

§ 31En 1869, Gay alla passer quelques semaines à Lantenay, son pays natal, pour y régler une affaire de succession qui l’opposait à sa famille. D’une lettre écrite alors à Mme T… nous extrayons les lignes suivantes :

§ 32« Le diable me fait encore plus de malice qu’à Lyon. Je désire qu’on prie beaucoup pour moi car ma fin approche. Je ne sais quand je pourrai retourner à Lyon ; il s’élève toujours des obstacles, le monde se met du parti du démon, mon affliction va toujours en augmentant ». Il faisait allusion aux difficultés qu’il avait à se faire rendre justice dans l’affaire de succession dont il est question plus haut. Ses sœurs, mettant à profit la misérable situation de leur malheureux frère, essayaient de détourner à leur profit un bien de famille situé à Lantenay. D’où doléances d’Antoine Gay sur la partialité des juges de Nantua aux mains desquels se trouvait l’affaire.

§ 33Ouvrons ici une parenthèse pour faire savoir qu’en février 1948 est décédée à Lantenay, à l’âge de 93 ans, une brave nonagénaire, Mme Veuve Pel, qui se souvenait fort bien avoir connu dans son extrême jeunesse le triste héros de cette histoire.

§ 34« Quand Antoine Gay venait à Lantenay, a-t-elle déclaré plus tard, il donnait l’impression d’un homme profondément pieux, mais les enfants avaient peur de lui. Il parlait peu, vivait à l’écart et faisait nettement allusion, dans ses rares propos, à « son démon ». Les enfants se sauvaient à son approche et lui donnaient le sobriquet de « Gardavo », hérité vraisemblablement de Gay lui-même qui, inconsciemment ou non, avertissait ainsi les passants de sa présence ».

§ 35De la lettre qu’il adressa à Mme T…, extrayons encore le passage suivant :

§ 36« Je vous prie, Madame, de présenter mes humbles respects au R. P. Perrier. Vous lui direz que je me recommande à ses prières, de ne pas m’oublier au Saint Sacrifice de la Messe et de faire prier pour moi. Vous présenterez aussi mes respects à tous ceux qui s’intéressent à moi ; j’ai été touché jusqu’aux larmes. Je vous prie d’excuser mon pauvre gribouillage ».

§ 37Et il ajoutait en post-scriptum : « L’infâme Isacaron m’a dit : « Fais vite réponse ».

§ 38C’est qu’en effet le malheureux n’avait plus que quelques mois à vivre.

§ 39Il quitta Lantenay dans le courant de septembre pour réintégrer sa demeure : il avait alors près de 81 ans. Il s’affaiblissait de jour en jour. De grosses varices l’obligeaient à porter des jambières de peau de chien ; il avait aussi une énorme hernie. Bien qu’habitués à le voir dans un pitoyable état, les voisins, sur son passage, hochaient la tête avec compassion. « Je ne puis plus rester dans ma cabane », clamait Gay auquel son ennemi ne laissait pas une minute de répit. Il pleurait sans cesse. « Tout ce que je puis dire et faire, disait-il, est d’appeler à mon secours la Sainte Vierge et Saint Joseph ».

§ 40Pendant la guerre franco-allemande de 1870-71 qu’il avait annoncée, Isacaron se déchaîna avec plus de violence contre sa victime ; il l’obligeait à se mettre les bras en croix pendant des heures sans lui permettre de changer de position.

§ 41Dans les derniers mois de sa misérable existence, un jour qu’il changeait de linge, Gay fut épouvanté : il croyait toucher sa chemise alors que c’est sa peau qui se détachait de son corps.

§ 42« Je vois bien que ma fin approche, dit-il en racontant le fait, le sang se retire des chairs ».

§ 43Le 4 juin 1871, Mme T… alla voir Antoine Gay pour le consoler selon son habitude. Elle le trouva très souffrant et resta auprès de lui une heure et demie environ. Il répétait comme toujours qu’il touchait à sa fin et ne serait pas délivré. Il semblait accablé par l’envie de dormir. Trois fois sa visiteuse dut le retirer de son assoupissement parce qu’elle avait à lui parler mais il y retombait toujours. Depuis deux mois il n’avait pu aller à la messe, marchant trop difficilement pour s’aventurer dans les rues ; il avait même fait plusieurs chutes dans sa chambre à cause de sa grande faiblesse et de l’énorme enflure de ses jambes.

§ 44Averti par Mme T… de l’aggravation de la maladie de son paroissien, le curé de Saint-Irénée s’empressa de se rendre auprès de lui.

§ 45Le 13 juin, jour de la fête de Saint Antoine de Padoue, son patron, le prêtre voulut confesser son paroissien mais cette fois encore, Isacaron rendit le possédé muet. « Pas avant l’exorcisme », n’avait-il jamais cessé d’affirmer. Le curé n’en donna pas moins au moribond l’absolution et l’extrême-onction qu’il reçut avec de grands sentiments de piété. Un quart d’heure après, il expirait en présence du pasteur qui avait voulu l’assister jusqu’à son dernier soupir.

§ 46Ainsi finit le long martyre d’un vaillant chrétien mort à l’âge de 81 ans, après avoir vécu près d’un demi-siècle dans les chaînes et l’intimité d’un des plus redoutables princes de l’Enfer.